湘西土家族苗族自治州境域,戰國時,屬楚黔中郡。1952年8月1日,經國家批准,劃乾城、鳳凰、永綏、瀘溪、古丈、保靖6縣地,成立湘西苗族自治區(地市級)。1955年,湘西苗族自治區改設湘西苗族自治州。1957年9月20日,設立湘西土家族苗族自治州。
湘西土家族苗族自治州地處湖南省西北部,位於湘鄂渝黔四省市交界處,北接湖北省,西與重慶市爲鄰,西南與貴州省接壤。爲紀念湘西土家族苗族自治州成立,每年9月20日自治州成立紀念日,湘西自治州行政區域內全體公民放假2天。湘西土家族苗族自治州轄區內有首批國家歷史文化名城鳳凰縣,2015年入選首批國家全域旅遊示範區,州內人文古蹟衆多,老司城及其周邊有大量的自然及人文景觀遺蹟。湘西也是武陵文化的發源地之一。