最早出現“歇後”這一名稱是在唐代。《舊唐書·鄭綮列傳》中就已經提到過所謂“鄭五歇後體”。但它作爲一種語言形式和語言現象，卻遠在先秦時期就已經出現了。後來的歇後語在結構上是“比喻——說明”式的俏皮話。使用的人往往只說出比喻部分，後面的解釋部分則讓對方自己領悟。
《辭海》：歇後語是熟語的一種。多爲羣衆熟識的詼諧而形象的語句，運用時可以隱去後文，以前文示意，如只說“圍棋盤裏下象棋”，以示不對路子；也可以前後文並列，如“芝麻開花－－節節高”。
《中國語言文字大百科全書》：歇後語是指說話的時候把一段常用詞語故意少說一個字或半句而構成的帶有幽默性的話語。通常有兩種。1、原始意義的歇後語，指把一句成語的末一個字省去不說，也叫“縮腳語”。也有利用同音字的。如稱“岳父”爲“龍頭拐”，影射“杖”字，這裏代替“丈”。2、擴大意義的歇後語，在北京叫俏皮話，是指可以把一句話的後面一半省去不說。如“馬尾拴豆腐”省去的是“提不起了”。有時候也利用同音字。如“外甥打燈籠－－照舊（舅）”。
在研究歇後語的淵源時，有些語言學家和語言學專著還述及其它有關名稱。如陳望道在《修辭學發凡》中，將歇後語列入"藏詞"格一節介紹；郭紹虞在《諺語的研究》中，指出歇後語源起於"射覆語"；另外一些書上又列出諸如"隱語"、"謎語"、"諺語"、"縮腳語"、"俏皮話"等名稱。加以比較，大都揭示出其中一些共同之處和相異之點。
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