漢以後對玉門關、陽關以西地區的總稱,始見於《漢書·西域傳》。有二義:狹義專指蔥嶺以東而言,廣義則凡透過狹義西域所能到達的地區,包括亞洲中、西部,印度半島,歐洲東部和非洲北部在內。
漢武帝派張賽初通西域,漢宣帝始置西域都護。唐在西域置安西、北庭二都護。以後各代,中原與狹義西域也均在政治、經濟、文化上有着不可分割的密切關係。任何一個王朝都把西域視爲故土,行使着對該地區的管轄權。自19世紀末以來,“西域”一名漸廢棄不用。