新視野號探測器：冥王星88萬年前曾有河流和湖泊

冥王星是太陽系內體積最大的矮行星，直到新視野號飛躍它的時候，它的表面真是狀況還是一個謎團。近日，新視野號(New Horizon)傳回了最新數據表明，這個太陽系最遙遠的行刑88萬年前曾存在河流和湖泊，因此形成現在所見的山川、高原複雜地質等特徵。

科學家對「新視野號」的這一發現感到很驚訝。科學家根據冥王星表面的-240攝氏度(零下400華氏度)，推測很多地形是以前的液體蒸發後留下的痕跡，而那些液體是液氮。

氮河與氮湖

科學家認爲，很可能是冥王星大氣發生變化，造成星球兩極的地殼冰融化。其融化後形成地質特徵，從遙遠的地球看去像湖一樣。

科學家判斷，基於目前的冥王星地殼特點，也許那些液體曾結凍到相當厚的程度。而且目前的理論，判斷那些液體應該是液氮。不大可能是氖、氧及氦分子成份，因爲這些物質的量相對很少。

冥王星的地貌。(NASA)

轉軸傾斜 幾乎成水平

科學家還發現，冥王星的自轉軸傾斜120度，相對地球的傾斜角23度來講，冥王星的兩極幾乎和它圍繞太陽的軌道平面重疊，這可能是造成星球溫差極大的原因。

而在88萬年前，冥王星的轉軸傾斜度爲103度，地表溫度很可能相當熱，所以氮冰融化，甚至出現流動，於是造成今天的地質特徵。

溫差極大 極端氣候

冥王星的繞日運轉週期爲248年，所以會出現因爲陽光充足而溫度大幅升高造成物質變爲液體，以及缺少陽光後溫度極低液體冰凍成固體，這兩種情況交替發生。

冥王星有美麗的藍天。(NASA/JHUAPL/SwRI)

據英國《每日郵報》3月23日報導，科學家表示，要進一步研究冥王星，因爲「新視野號」的數據提示這個星球太複雜，和以前想像的差別太大。

「新視野號」觀測項目的負責人阿蘭·斯登(Alan Stern)說：「這些發現真的改變人們對這顆小行星的外表及執行的認識。」