新視野號飛船將於2019年抵達探測目標

導語：本站天文訊 今年7月14日新視野號飛船掠過冥王星並拍攝下高清圖像傳回地球，成爲萬衆矚目的焦點。而後，飛船正在快速飛離冥王星、進入柯依伯帶中心地帶。8月29日，美國宇航局計劃新視野號飛船將在2019年抵達探測下一個目標，該目標爲2014 MU69的柯依伯帶天體。

根據哈勃太空望遠鏡的觀測，2014 MU69直徑可能在45公里左右，比彗星要大一些

2014 MU69是柯依伯帶中的一種古老天體類型，形成於其現在所在的軌道區域。據新視野號首席科學家、西南研究院研究員斯特恩介紹，去往該柯依伯帶天體只需要消耗很少的燃料，比其他候選目標的燃料消耗要少得多。由於新視野號下一步要去的目標瞭解很少，所以需要儘可能節省燃料，以應付這些難以預見的意外情況。

新視野號總投資7億美元，是美國宇航局的小型太陽系探測任務。該項目由馬歇爾太空飛行中心總體負責，約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室負責飛船的設計、建造和任務執行，西南研究院負責科學探測任務規劃和科學儀器操作。

按照合同規定，新視野號已經圓滿完成了探測任務，探測柯依伯帶其他天體不是合同規定的任務，也沒有經費支援。鑑於新視野號飛船目前狀態良好，還有能力進行拓展任務，新視野號團隊將向美國宇航局提交建議書，申請拓展任務的經費。獨立專家團隊將於明年評估該建議書，美國宇航局根據專家評估結論，才最終決定是否同意資助。

冥王星上的龜甲地形，箭頭所指爲冥王星表面平原上的泥裂狀溝渠和山丘，紅圈區域可能是冰昇華後形成的麻點狀地形。1英里=1.61千米。圖/NASA，JHUAPL，SwRI

雖然美國宇航局已經確認2014 MU69作爲新視野號飛船的下一個探測目標，但還需要經過完整的評估程序後。曾經擔任航天員的美國宇航科學任務部主任John Grunsfeld介紹說，是否同意新視野號的拓展任務，需要在更高層面的行星科學工作會上討論，我們希望拓展任務比主任務花錢更少，但仍然確保做出新的令人振奮的科學發現。

新視野號探測的區域光線非常闇弱，太陽輻射能量只有地球上的千分之一，飛船沒有太陽能電池板，無法靠太陽能發電。新視野號安裝了一個反應堆，攜帶了10.9公斤二氧化鈈，透過放射性燃料衰變發電，提供給飛船上的各種儀器使用。新視野號攜帶的常規燃料只有66公斤，透過常規燃料點火給飛船提供動力，改變飛行軌道。這66公斤燃料就像一個液化氣罐，每點火一次，燃料就變少一點。因此，新視野號下一個探測目標只能在原先的飛行軌跡附近選擇，不能偏離原軌跡太遠，否則它攜帶的燃料不足以進行軌道調整。

由於燃料有限，新視野號飛船的下一個探測目標需要儘早確定。10月下旬和11月上旬，飛船將開展一系列的軌道機動，使其朝着2014 MU69飛行，並於2019年1月1日飛越探測目標，慶祝地球新年的到來。但如果遲遲未能決策的話，延遲實施這些軌道調整動作將需要消耗更多的燃料，並增加任務風險。