關於賽龍舟的起源，有多種說法，有祭曹娥，祭屈原，祭水神或龍神等祭祀活動，其起源可追溯至戰國時代。賽龍舟先後傳入鄰國日本、越南及英國等，是2010年廣州亞運會正式比賽項目。
“龍舟競渡”是在戰國時代就已有的習俗。戰國時期，人們在急鼓聲中劃刻成龍形的獨木舟，做競渡遊戲，以娛神與樂人，此時的龍舟競渡是祭儀中半宗教性、半娛樂性的節目。在兩湖地區，祭屈原與賽龍舟是緊密相關的。可能屈原及曹娥、伍子胥等逝去後，當地人民也曾用魂舟送其靈魂歸葬，故有此俗。但賽龍舟除紀念屈原之外，在各地人們還賦予了不同的寓意。
龍船競渡前，先要請龍、祭神。如廣東龍舟，在端午前要從水下起出，祭過在南海神廟中的南海神後，安上龍頭、龍尾，再準備競渡。並且買一對紙製小公雞置龍船上，認爲可保佑船平安。閩、臺則往媽祖廟祭拜。有的直接在河邊祭龍頭，殺雞滴血於龍頭之上，如四川、貴州等個別地區。
賽龍舟前會舉行各種祭祀、紀念之儀式，一般都是點香燭，燒紙錢，供以雞、米、肉、供果、糉子等。如今這些含有迷信色彩朗儀式已很少見，但在過去，人們祭祀龍神廟時氣氛很嚴肅，多祈求農業豐收、風調雨順、去邪祟、攘災異、事事如意，也保佑划船平安。用人們的話說，“圖個吉利”，表達人們內心良好的願望。
早在屈原之前，沅陵就有了龍舟。沅陵龍舟發源於遠古，祭祀的對象是五溪各族共同的始祖盤瓠。盤瓠曾落戶沅陵半溪石穴，生六兒六女，兒女互婚配，繁衍成苗、瑤、侗、土、畲、黎六個民族。盤瓠死後，六族人宴巫請神，爲其招魂。因沅陵山多水密，巫師不知他魂落何處，就讓各族打造一隻龍舟，逐溪逐河尋找呼喊，以至演變成後來的划船招魂的祭巫活動。沅陵龍舟起源5千年前，比紀念屈原的說法要早3千多年。
在兩湖地區，祭屈原與賽龍舟是緊密相關的。可能屈原及曹娥、伍子胥等逝去後，當地人民也曾用魂舟送其靈魂歸葬，故有此俗。但賽龍舟除紀念屈原之外，在各地人們還賦予了不同的寓意。
賽龍舟前會舉行各種祭祀、紀念之儀式，一般都是點香燭，燒紙錢，供以雞、米、肉、供果、糉子等。如今這些含有迷信色彩朗儀式已很少見，但在過去，人們祭祀龍神廟時氣氛很嚴肅，多祈求農業豐收、風調雨順、去邪祟、攘災異、事事如意，也保佑划船平安。用人們的話說，“圖個吉利”，表達人們內心良好的願望。
1、紀念屈原
傳說屈原死後，楚國百姓哀痛異常，紛紛涌到汨羅江邊去憑弔屈原。漁夫們划起船隻，在江上來回打撈他的真身。他們爭先恐後，追至洞庭湖時不見蹤跡。之後每年五月五日划龍舟以紀念之。借划龍舟驅散江中之魚，以免魚吃掉屈原的身體。
在湖南汨羅市，競渡前必先往屈子祠朝廟，將龍頭供在祠中神翁祭拜，披紅佈於龍頭上，再安龍頭於船上競渡，既拜龍神，又紀念屈原。而在湖北的屈原家鄉秭歸，也有祭拜屈原的儀式流傳。祭屈原之俗在《隋書·地理志》中有記載：“其迅楫齊馳，棹歌亂響，喧振水陸，觀者如雲。”唐劉禹錫《競渡曲》自注：“競渡始於武陵，及今舉楫而相和之，其音鹹呼雲：‘何在’，斯沼屈之義。”
2、紀念伍子胥
《清嘉錄》中記吳地(江蘇一帶)競渡，是源於紀念伍子胥，蘇州因此有端午祭伍子胥之舊習，並於水上舉行競渡以示紀念。另外還有廣西的紀念馬援、福州的紀念閻王王審知等儀式。
3、紀念曹娥
浙江地區，是以龍舟競渡紀念曹娥。《後漢書·列女傳》中載，曹娥是投江死去的，民間則傳說她下江尋找父屍。浙江地區多祭祀之，《點石齋畫報·虔祀曹娥》即描繪會稽地區人民祭祀曹娥之景象。兼有紀念當地出生的近代女民主革命家秋瑾的意義。
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