“學貫中西”的“貫”意思是“貫通、領會、領悟”。“學貫中西”一詞出自清代文學家吳趼人《二十年目睹之怪現狀》第八十一回的“本領事久聞這位某觀察，是曾經某制軍保舉過他留心時務、學貫中西的”，這個詞的意思是：學問貫通了中國和西方的種種知識。
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《二十年目睹之怪現狀》是晚清四大譴責小說之一，是吳趼人著作的一部帶有自傳性質的作品。作品透過“九死一生”二十年的遭遇和見聞，以主人公的經歷爲主要線索，從他爲父親奔喪開始，到經商失敗結束。描述了日益殖民地化的中國封建社會的政治狀況、道德面貌、社會風尚以及世態人情，揭露了晚清社會和封建制度行將滅亡、無可挽救的歷史命運。
在清末小說中，《二十年目睹之怪現狀》反映的生活面較廣，除官場之外，還包括商場、洋場，兼及醫卜星相、三教九流，揭露當時的政治狀況、社會風尚、道德面貌和世態人情，所以發表時標爲“社會小說”。
《二十年目睹之怪現狀》一書既表現了作者對腐朽政治的激憤，也反映了思想領域的新變化。
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