“卡西尼”號安全穿過土星光環 明年9月結束它的探測使命

這是卡西尼飛船的“絕唱”——在明年，這艘探測“老兵”將一頭衝向這顆帶有光環的美麗行星併爲自己在土星軌道漫長的探測旅程畫上句號。因爲臨近任務終結，因此科學家們也得以爲它安排一些高風險的探測科目——比如穿越土星光環，以便以前所未有的高精度揭開有關這一特殊結構的更多奧祕。

美國宇航局的科學家們在加利福尼亞州的噴氣推進實驗室舉行了一次小型慶祝會，慶賀卡西尼飛船在12月5日格林尼治標準時間13：09（北京時間21：09）首次安全穿過土星光環。

當卡西尼飛船穿越土星光環結構時，其搭載的設備將持續對周圍空間的微粒和氣體樣品進行分析，並獲取靠近光環執行，體積非常小，平常難以拍攝到的微小衛星的迄今最佳圖像。

卡西尼在 12月5日首次成功穿越土星光環結構，穿越時其距離土星雲層頂部高達大約9.1萬公里。這一位置是土星光環的薄弱環節，因爲這裏的冰粒塵埃物質大多被兩顆小衛星——土衛十和土衛十一。

大約在穿越動作開始前一小時左右，卡西尼飛船的主發動機進行了大約 6秒鐘的點火。隨後在大約30分鐘後，隨着飛船逐漸接近光環，卡西尼號關閉了發動機蓋，以保護髮動機。國宇航局噴氣推進實驗室（ JPL ）的卡西尼項目主管埃爾 ·梅茲（ Earl Maize ）表示：“透過對卡西尼飛船軌道的微調，我們爲這次穿越任務做好了準備。”

在穿過光環平面數小時之後，卡西尼飛船開始使用雷達設備對光環結構進行全面掃描，以便獲取高精度的結構資訊。JPL的卡西尼項目科學家琳達·斯皮爾克（ Linda Spilker ）表示：“我們策劃了數年時間，而現在我們終於在那裏了，整個卡西尼團隊都對即將發回的近距離光環探測數據感到非常興奮和期待。這是一個每秒的時刻，一次非凡的旅程。”

此次卡西尼的飛行軌道還使其抵達了距離土星F環僅有大約1.1萬公里的位置上，按照計劃，明年卡西尼飛船還將在更近的距離上對這一光環進行觀察。卡西尼項目組最新發布的圖像展示了卡西尼飛船在逐漸接近土星光環時回傳的一部分高清圖像。這些圖像都是在上週六拍攝的，當時距離光環穿越還有兩天的時間。

而此次首次穿越的主要關注點在於引擎的調整方案，以及卡西尼號上針對粒子和塵埃顆粒以及氣體成分等的探測工作，圖像設備並未開機，因此穿越過程中並沒有圖像拍攝。未來更多的光環穿越工作主要將把關注點放在對土星外部光環區域以及那些微小衛星的近距離觀察上。上週四，卡西尼飛船接近土星最大的衛星土衛六並進行了一次土衛六引力借力軌道調整。調整後，卡西尼飛船進入了一條與此前不同的軌道，這條軌道將使其能夠在未來五個月內對土星外側光環進行詳細觀察，這也標誌着卡西尼飛船生命週期的最後階段的開始。

按照現在的軌道，卡西尼飛船大約每週都會穿越一次土星光環，一共規劃了 20次，直到明年4月份。按照計劃， 到明年3月和4月，卡西尼飛船將被安排穿越F環中的一個塵埃顆粒密集的區域。穿越這一外側光環區域將讓科學家們得以首次抵近觀察土星光環中的一些較外側部分，比如A環，B環和F環的結構細節。

到明年9月15日，卡西尼探測器將一頭衝進土星大氣層，結束自己的探測使命。在它生命的最後時刻，卡西尼飛船仍將忠於使命，盡職盡責，向地球回傳關於土星大氣成分和結構的資訊，直到最後一刻。