嘉興是新石器時代馬家浜文化的發祥地，距今7000年前市境就有先民從事農牧漁獵活動。春秋時，此地名長水，又稱槜李，吳越兩國在此風雲角逐。戰國時，劃入楚境。秦置由拳縣、海鹽縣，屬會稽郡。兩漢時煮海爲鹽，屯田爲糧。三國時吳國雄踞江東，析由拳縣南境、海鹽縣西境置鹽官縣。吳黃龍三年（231）“由拳野稻自生”，吳大帝孫權以爲祥瑞，改由拳爲禾興，赤烏五年（242）改稱嘉興。兩晉、南北朝時，嘉興得到進一步開發，“一歲或稔則數郡忘飢”。
隋朝開鑿江南河，即杭州經嘉興到鎮江的大運河，給嘉興帶來灌溉舟楫之利。唐玄宗天寶十年（751）析嘉興縣東境及海鹽、崑山等縣部分轄地置華亭縣。唐代嘉興屯田27處，“浙西三屯，嘉禾爲大”，嘉興已成爲中國東南重要產糧區，有“嘉禾一穰，江淮爲之康；嘉禾一歉，江淮爲之儉”的說法。五代十國時期，吳越國在嘉興設定開元府，領嘉興、海鹽、華亭3縣，是爲嘉興首次設州府級政權。後晉高祖天福五年（940），因吳越王錢元瓘 之奏請，在嘉興置秀州，領嘉興、海鹽、華亭、崇德4縣。北宋改秀州爲嘉禾郡，南宋寧宗慶元元年（1195）升郡爲府，後改嘉興軍。
元世祖至元十三年（1276）改嘉興軍爲嘉興府安撫司，旋升爲嘉興路總管府。宋元時，嘉興經濟較發達，被稱爲“百工技藝與蘇杭等”，“生齒蕃而貨財阜，爲浙西最”。乍浦、澉浦、青龍等港口外貿頻繁，海運興隆。明宣德五年（1430）析嘉興縣西北境爲秀水縣，析東北境爲嘉善縣；析海鹽縣置平湖縣；析崇德縣置桐鄉縣，嘉興府下轄7縣，稱一府七縣。此後四五百年內嘉興府縣體制基本未再變動。其時，在農業和手工業發展的基礎上，商品經濟日漸繁榮，棉布絲綢行銷南北，遠至海外，嘉興王江涇鎮的絲綢有“衣被天下”的美譽，嘉善有“收不完的西塘紗”的諺語，桐鄉濮院鎮絲綢“日產萬匹”，名聞遐邇。
明弘治《嘉興府志》記載：“嘉興爲浙西大府”，“江東一都會也”。清朝初期，清政府進行了賦稅改革和整頓，並多次對杭州灣沿岸海塘進行修築，嘉興社會經濟不斷好轉，市鎮更加繁榮。清咸豐十年（1860），太平軍攻克嘉興，建聽王府爲當地軍政領導機構。清朝中期以後，受帝國主義掠奪和封建主義的剝削，嘉興的經濟和城市面貌日漸衰落和凋敝。1911年11月7日，辛亥革命黨人光復嘉興，成立嘉興軍政分府。民國初廢府存縣，改稱嘉禾縣，後複稱嘉興縣。
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