卡西尼號探測器發回飛越時拍攝的土星北半球照片

導語：卡西尼號發射於1997年10月15日，並在2004年抵達土星。在那之後，它一直在環繞土星的軌道上工作，並在土星系統有了很多戲劇性的發現，包括在土衛二上發現了有熱液活動的全球性海洋，以及擁有液態甲烷海洋的土衛六。從11月30日開始卡西尼號執行爲期近五個月的掠環軌道任務，穿越土星環外環。近日，卡西尼號發回了飛越時拍攝的土星北半球照片。

這張圖片是卡西尼號在飛越土星環外環的前兩天拍攝的，當時卡西尼號正位於土星北半球上空。

12月7日，美國宇航局卡西尼號探測器發回了其最新任務階段拍攝的土星大氣新視角圖像，新圖像拍攝於土星北半球上空，卡西尼在這個視角獲取了土星北極附近六邊形風暴的新圖像。

據瞭解，卡西尼號將於明年9月墜入土星大氣層，結束太空任務。目前卡西尼號進行的是一項名爲“掠環軌道”的新任務，該任務開始於今年11月30日。卡西尼號將來回穿越土星環20次，每次歷時7天。新任務將使卡西尼號在每軌飛掠土星環外緣主環前，有機會飛抵土星北半球上空。

這四張卡西尼號拍攝的圖片拼圖，向我們展示了四種不同光譜濾波器拍攝的土星北半球及土星環。

這些圖像是卡西尼號成像相機在12月2日至3日拍攝的，兩天後卡西尼號完成掠環軌道任務的首次土星環外環穿越飛行。未來的掠環軌道飛行任務，卡西尼號將獲取迄今最近距離拍攝的土星環外環圖像，以及軌道靠近外環的土星小衛星圖像。

卡西尼號成像小組負責人、來自科羅拉多空間科學研究所的卡洛琳·波科稱：“這將是我們終結(卡西尼號)土星探測史的開端。現在和接下來發回的這些圖像會提醒你，我們已經開始了太陽系裏這顆最壯麗行星的偉大冒險。”

這張圖顯示了卡西尼號到明年9月任務結束前的飛行軌道，左側灰色爲今年11月30日至明年4月22日飛掠土星環外環任務的軌跡，右側藍色爲明年4月26日開始的飛掠土星環內環的軌跡，橙色爲明年9月卡西尼號墜入土星大氣層的軌跡。

據悉，卡西尼號下次掠過土星環外環將在12月11日進行。掠環軌道任務將持續到2017年4月22日，屆時卡西尼號將最後一次近距離飛掠土衛六，這次飛掠將改變卡西尼號的飛行路徑。在那以後，卡西尼號將開始它的“謝幕”飛行。它將從2017年4月26日開始，22次穿越土星與最內緣土星環之間的縫隙，這個縫隙的寬度只有2400公里。

在2017年9月15日，卡西尼號將結束20年的太空飛行，墜入土星大氣層。在進入土星大氣後，卡西尼號將不斷髮回土星大氣成分的數據，直到最終失去信號。