土星環有多大? 間隙寬度相當於水星直徑

導語：土星環位於土星的赤道面上，主要由冰、岩石和太空碎片組成。1610年，意大利天文學家伽利略發現了它。那麼,土星環有多大?你知道嗎?據卡西尼號探測器最新的拍照顯示，土星環間隙竟能裝得下一個水星，這一發現又讓不少人震驚。

土星環由蜂窩般的太空碎片、岩石和冰組成。主要的土星環寬度從48公里到30.2萬公里不等，以英文字母的頭7個命名，距離土星從近到遠的土星環分別以被發現的順序命名爲D、C、B、A、F、G和E。土星及土星環在太陽系形成早期已形成,當時太陽被宇宙塵埃和氣體所包圍,最後形成了土星和土星環。土星環是太陽系行星的行星環中最突出與明顯的一個，環中有不計其數的小顆粒，其大小從微米到米都有，軌道成叢集的繞着土星運轉。

圖中是兩個土星環之間的“卡西尼環縫”，其寬度接近於水星直徑，這張圖片是今年1月28日卡西尼探測器窄角相機可見光下拍攝的，拍攝時卡西尼探測器距離土星環120萬公里，圖中每個像素代表7公里的距離。“卡西尼環縫”位於土星A環和B環之間，其寬度爲4800公里，科學家認爲它的形成與土衛一密切相關，土衛一是最接近土星的衛星。環中的顆粒主要成分都是水冰，還有一些塵埃和其它的化學物質。雖然環的反射能夠增加土星的亮度，但從地球僅憑裸眼還是看不見環。當背對着太陽角度拍攝太空圖像時，多數太空目標都是黑色的。令人驚奇的是，一些土星環會變得更加明亮，在背光效果下，部分土星環呈現出黑色，尤其是密度較高的B環。在1610年，當望遠鏡第一次指向天空之際，伽利略雖然未能清楚的看出環的本質，但他還是成爲觀察土星環的第一個人。

如圖所示，這是土星環的天然色彩，圖片是從土星環下側10度位置照明拍攝的，從左至右呈放射狀排列，C環、科倫坡環縫和麥斯威爾環縫，雖然它們過於昏暗難以觀測。D環僅位於C環左側。在1655年，惠更斯成爲第一個描述環是環繞土星的盤狀的人。

圖中顯示的是B環和惠更斯環縫，土星環並非固體，實際上是由漂浮的冰塊、岩石和灰塵構成，其大小等級從斑點至房屋大小。當土星環被太陽照亮時，B環會比鄰近的A和C環更加明亮。然而當觀看未被照亮的B環側面時，A和C環顯得更加明亮。

卡西尼縫、A環，在圖像最右側遠處還能看到狹窄的F環縫。卡西尼縫是1675年由荷蘭天文學家卡西尼發現的，當時他在觀測後認爲土星光環並非此前人們認爲的那樣是整體結構，它應該由更小的次一級環結構組成的，這些次一級光環間存在環縫。整個土星光環結構寬度超過65700公里。

據悉，卡西尼號探測器正在土星軌道上開展考察工作。這艘長壽的高性能探測器在2008年6月結束了它的原定設計任務期，隨後在2010年9月份再次完成了首次任務延長期。目前它正處於第二次任務延長期，該延長期將一直持續到2017年9月才結束。