NASA卡西尼號探測器即將來回穿梭土星環平面

導語：卡西尼號是美國國家航空航天局、歐洲航天局和意大利航天局的一個合作項目，它是上世紀最後一個行星際探測器，主要任務是對土星系進行空間探測。1997年10月，重六噸的“卡西尼”號星際探測器發射到飛往土星的軌道。目前，NASA卡西尼號探測即將來回穿梭土星環平面，俯衝跳入土星環的外邊緣達20次。

卡西尼號是上世紀最後一個行星際探測器，主要任務是對土星系進行空間探測。

據外媒報道，美國航天局的卡西尼號航天器將於11月30日開始進行一系列壯舉——來回穿梭土星環平面，這是該探測器對這個氣態巨行星的勘探“大結局”的第一步。從11月30日到4月22日，卡西尼號會每7天一次，俯衝跳入土星環的外邊緣達20次。卡西尼號航天器屆時將會進入一個未知領域：有史以來最近距離地觀看土星的外環和它的月亮們。美國航天局噴氣推進實驗室卡西尼號項目的科學家琳達·斯皮爾克，在一份聲明中指出，在這個叫作卡西尼號掠環軌道的任務階段，探測器上會有兩個儀器在穿越環平面時對粒子和氣體進行採樣。

據瞭解，這已不是卡西尼號第一次開啟新視野了，在它對土星系統勘探的12年裏：探測器在土衛六“泰坦”上降下了一個着陸器，並發現了這顆衛星上面的甲烷海洋;它發現了土衛二“恩克拉多斯”上的冰下海洋;它調查研究了土星上那個又怪又大的六邊形高速氣流的起源;它還新發現了許多環繞土星的衛星。卡西尼號是1997年前往土星的，它先兩次經過金星，再飛掠地球，再是木星，透過這一複雜路線來獲得引力加速，最後於2004年到達這顆帶環的行星系統。

NASA卡西尼號探測器即將來回穿梭土星環平面。

現在，卡西尼號將會先在前幾次軌道繞轉中穿過一個暗淡的外環，然後去探測土星主環系統的邊界，即F環外邊緣。F環大約800千米寬，比其它環窄，有着不斷變化的流光、纖絲和暗溝等結構。

噴氣推進實驗室卡西尼號項目主管，厄爾·梅茲在該聲明中表示，即使我們能比以往離F環飛得更近，還是會有7800千米的距離。在那裏，卡西尼號將會探索在環內以及環附近繞轉的許多小衛星(包括土衛十七潘多拉，土衛十五亞特拉斯，土衛十八潘以及土衛三十五達佛涅斯)，蒐集分析環上的粒子與氣體，並對環結構進行深入的掃描。

從明年4月27日起，探測器會飛掠F環20次，並在土星和土星環的間隙(約2400公里寬)中繞行22次。最後於9月15日轉而衝入該行星大氣。研究人員將會利用這次掠環階段對該行星的觀測，來計算得出在最後猛衝前的多次俯跳期間，該航天器離土星的最近安全距離。