八大菜系之首是魯菜。中國歷史悠久,地大物博,各個地區之間在地形、文化、氣候、物產、飲食風俗等方面都有着諸多差異,在長期的演變中,漸漸形成了八種具有鮮明地區特色的菜餚體型,分爲魯菜、川菜、粵菜、蘇菜、閩菜、浙菜、湘菜和徽菜。
在八大菜系中,魯菜因形成最早、歷史最悠久、難度最高、技法最豐富、並且對其他菜系的產生具有重大影響而被稱作八大菜系之首。魯菜是八大菜系中唯一的自發型菜系,並且覆蓋地域最廣,覆蓋人口最多,有將近一半的中國家庭在日常生活中製作的菜餚是魯菜口味。
魯菜起源於山東齊魯地區,匯膠東菜、濟南菜、孔府菜等於一體,口味以鹹鮮爲主,講究食材優質、火候精湛、本味突出,具有清香、鮮嫩、醇厚的特點,擅長制湯和烹飪海味,魯菜也是古往今來的共同御膳和國宴的主體菜餚,尤其注重禮儀,端莊典雅。
一般認爲魯菜內部分爲兩大派,分別以濟南和膠東兩地的地方菜演化而成。有時也分爲四大派,爲以上兩種加上孔府菜和藥膳系(食療養生),都蜚聲海內外。