端午節是古老的傳統節日，始於中國的春秋戰國時期，至今已有2000多年的歷史。端午節的由來與傳說很多，主要有四種，其中以源於紀念屈原的傳說流傳最廣。據《史記》“屈原賈生列傳”記載，屈原是春秋時期楚懷王的大臣。他倡導舉賢授能，富國強兵，力主聯齊抗秦，遭到貴族子蘭等人的強烈反對，屈原遭饞去職，被趕出都城，流放到沅、湘流域。公元前278年，秦軍攻破楚國京都。屈原眼看自己的祖國被侵略，心如刀割，但是始終不忍捨棄自己的祖國，於陰曆5月5日，在 寫下了絕筆作《懷沙》之後，抱石投汨羅江身死，以自己的生命譜寫了一曲壯麗的愛國主義樂章。
傳說屈原死後，楚國百姓哀痛異常，紛紛擁到汨羅江邊去憑弔屈原。漁夫們划起船隻，在江上來回打撈他的真身。有個漁夫拿出爲屈原準備的飯糰、雞蛋等食物，“撲通、撲通”地丟進江裏，說是讓魚龍蝦蟹吃飽了，就不會去咬屈大夫的身體了，人們見後紛紛仿效。一位老醫師則拿來一罈雄黃酒倒進江裏，說是要藥暈蛟龍水獸，以免傷害屈大夫。後來爲怕飯糰爲蛟龍所食，人們想出用楝樹葉包飯，外纏彩絲，發展成糉子。以後，在每年的五月初五，就有了龍舟競渡、吃糉子、喝雄黃酒等風俗，以此來紀念愛國詩人屈原。其他另外三種傳說是：源於紀念伍子胥、源於紀念孝女曹娥、源於古越民族圖騰祭。
爲什麼後來又用艾葉或葦葉、荷葉包糉子呢?《初學記》中有這樣的記載：漢代建武年間，長沙人晚間夢見一人，自稱是三閭大夫(屈原的官 名)，對他說：“你們祭祀的東西，都被江中的蛟龍偷去了，以後可用艾葉包住，將五色絲線捆好，蛟龍最怕這兩樣東西。”於是，人們便以“菰葉裹黍”,做成 “角黍”,世代相傳，並逐漸發展成爲我國的端午節食品。
但據專家考證，糉子只不過是民間普通食品，最初吃糉子也不固定在端午；說端午食糉是祭屈原，是後人附會而形成的，僅反映民衆的心願而已。
實際上，爲了紀念春秋時晉國的介子推而形成民間節俗的“寒食節”(清明前一天)吃糉子，起源要比端午食糉早。至今，許多地方仍通行清明前一天與清明食糉的民間風俗。
據記載，早在春秋時期，用菰葉(茭白葉)包黍米成牛角狀，稱“角黍”;用竹筒裝米密封烤熟，稱“筒糉”.東漢末年，以草木灰水浸泡黍米，因水中含鹼，用菰葉包黍米成四角形，煮熟，成爲廣東鹼水糉。
晉代，糉子被正式定爲端午節食品。這時，包糉子的原料除糯米外，還添加中藥益智仁，煮熟的糉子稱“益智糉”. 時人周處《岳陽風土記》記載：“俗以菰葉裹黍米，……煮之，合爛熟，於五月五日至夏至啖之，一名糉，一名黍。”南北朝時期，出現雜糉。米中摻雜禽獸肉、板栗、紅棗、赤豆等，品種增多。糉子還用作交往的禮品。
到了唐代，糉子的用米，已“白瑩如玉”,其形狀出現錐形、菱形。日本文獻中就記載有“大唐糉子”.宋朝時，已有“蜜餞糉”,即果品入 糉。詩人蘇東坡有“時於糉裏見楊梅”的詩句。這時還出現用糉子堆成樓臺亭閣、木車牛馬作的廣告，說明宋代吃糉子已很時尚。元、明時期，糉子的包裹料已從菰 葉變革爲箬葉，後來又出現用蘆葦葉包的糉子，附加料已出現豆沙、豬肉、松子仁、棗子、胡桃等等，品種更加豐富多彩。
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